Метод прогонки основывается на предположении, что искомые неизвестные связаны рекуррентным соотношением:
где
Используя это соотношение, выразим xi-1 и xi через xi+1 и подставим
в уравнение (1):
,
где Fi — правая часть i-го уравнения. Это соотношение будет выполняться независимо от решения, если потребовать
Отсюда следует:
Из первого уравнения получим:
После нахождения прогоночных коэффициентов и , используя уравнение (2), получим решение системы. При этом,
Другим способом объяснения существа метода прогонки, более близким к терминологии конечно-разностных методов и объясняющим происхождение его названия, является следующий: преобразуем уравнение (1) к эквивалентному ему уравнению
c надиагональной (наддиагональной) матрицей
.
Вычисления проводятся в два этапа. На первом этапе вычисляются компоненты матрицы и вектора , начиная с до
и
На втором этапе, для вычисляется решение:
Такая схема вычисления объясняет также английский термин этого метода «shuttle».
Для применимости формул метода прогонки достаточно свойства строгого диагонального преобладания у матрицы A.